2026년 미국 중간선거는 미국 민주당의 압도적인 승리로 끝났다. 민주당은 상원 54석 하원 254석으로 양원 모두 과반을 넘는 의석을 차지했다. 주목할 만한 인물들 역시 여럿 등장했다. 전통적으로 공화당의 텃밭이라 알려진 텍사스에서 상원의원직을 차지한 제임스 탈라리코, 조지아주 역사상 최초의 흑인 주지사이자 여성 주지사인 키샤 랜스 바텀스, 뉴햄프셔주에서 당선된 최초의 게이 남성 상원의원 크리스 파파스 등이 연달아 당선되었다.
그리고 미시간주에서 또 하나의 주요한 결과가 나타났다. 최초의 무슬림 상원의원인 압둘 엘사예드가 그 주인공이다. 이집트계 이민자의 후손으로, 이혼 가정의 아버지와 새어머니와 함께 미시간 디트로이트에서 자랐으며, 질병역학 관련 교수이자 공공보건 관리자로 오랫동안 일해온 엘사예드는 이번 미시간주 선거에서 공화당 후보인 마이크 로저스를 꺾고서 미시간주 상원의원으로 당선되었다. 그가 선거 기간에 핵심적으로 사용한 구호는 “정치가 아닌 당신의 지갑에 돈을, 모두를 위한 의료보험Money out of Politics, Money in your pocket, Medicare for all”였다. 그러나 그는 그가 내세운 진보적인 정책뿐 아니라 카리스마적인 말솜씨로 입소문을 탔다. 그를 유명하게 한 타운홀에서의 논쟁을 보면, 엘사예드의 스타일을 알 수 있다. 그곳에서 엘사예드는 후에 그의 경쟁자였던 공화당 측 인물로 밝혀진 토마스 티펠의 질문을 받았다.
티펠: 간단한 질문 하나 하겠습니다. 무슬림 형제단¹을 배격합니까?
엘사예드: 네. 물론이죠. 완전요. 그런데 저도 질문 하나만 합시다. 왜 저에게 이 질문을 하는 겁니까?
티펠: 그야, 그들은 테러리스트 집단이니까요.
엘사예드: 아뇨, 아뇨, 내 말은, 뭘 암시하고 싶냐는 겁니다. 그럼 제가 배격하지 않을 거라고 생각했습니까?
티펠: 네.
엘사예드: 왜죠?
티펠: 그런 말을 한 적이 없으니까요.
엘사예드: 그럼 당신은 배격하나요? 전 당신이 배격한단 말을 들은 적 없는데요.
이후 엘사예드는 가톨릭 신자이자 대통령이었던 케네디 대통령이 받았던 공격을 언급하며 자신 역시 ‘무슬림 상원의원 후보자’가 아니라 ‘상원의원 후보자인데 무슬림이기도 한 사람’이라고 대답했다.
엘사예드가 마주했던 공격은 쉬운 것이 아니었다. 그의 무슬림 정체성과 이란 전쟁에 대한 반대, 이스라엘이 가자에서 저지르는 학살에 대한 반대는 공화당뿐 아니라 같은 민주당에서까지 공격의 대상이 되었다. 경선에서 엘사예드의 경쟁자였던 헤일리 스티븐스는 마지막에 공화당 후보 로저스를 지지했다. 이 역시 이스라엘에 대한 태도가 결정적으로 그들을 갈랐다. 헤일리 스티븐스는 대표적인 친이스라엘 로비 단체인 AIPAC의 후원을 받고 있다. 그는 종종 “반유대주의적인 수사를 사용한다”는 비난을 받았으며, 때로는 공공연한 이슬람 혐오의 대상이 되었다. 트럼프는 그의 가운데 이름인 “무함마드”를 공공연히 언급하며 그를 “지하디스트 무슬림 형제단”이라 불렀다. 엘사예드와 무슬림 형제단의 연관성은 꾸준히 논란이 되어 왔는데, 이는 주로 엘사예드가 이집트 출신이라는 지점과 맞닿아 있는 이슬람혐오적 수사였다.
그리고 엘사예드가 맞선 방식은 단순한 거부나 부인이 아닌, 그들이 사용하는 수사의 기전 아래 깔린 것을 폭로하는 방식으로 이루어졌다. 그는 자신이 겪는 공격에 정면으로 대응할 뿐만 아니라, 역으로 상대가 암시하고자 하는 것이 무엇인지, 그것이 미국이 대변한다는 가치에 어떻게 위배되는지를 때로는 위트 있게, 때로는 공공연하게 이야기했다. 이것은 우리에게 혐오에 맞서는 또 다른 방법을 보여준다. 어떻게 엘사예드의 방식을 대한민국의 혐오 속에 적용할 수 있을지 고민을 해 보아야 할 때다.
¹ 20세기 초 이슬람 전통에 기반한 개혁을 꿈꾸는 이슬람주의 운동으로, 이집트를 비롯한 여러 아랍 국가에서 세력을 얻었다. 알카에다를 비롯한 테러리즘에 사상적 기반을 제공했다는 비판을 받고 있다.